La treizeci şi trei de ani lumină depărtare, în constelația Leului, astronomii spun că au găsit o planetă considerabil mai mică decât Pământul, ce orbitează o stea pitică roșie difuză.

Această lume nouă, spun cercetătorii care au găsit-o, poate avea numai 5200 km, aproximativ două treimi din diametrul Pământului.

„Oamenii au descoperit planetele apropiate ca la cules de fructe, deoarece planetele jupiteriene sunt de dimensiuni mari și uşor vizibile", a spus Kevin Stevenson, tânăr cercetător la Universitatea Centrală din Florida care a condus echipa descoperitoare. „Acum noi într-adevăr împingem limitele a ceea ce putem găsi cu telescoape noastre".

Planeta nouă este, de acuma, numită UCF-1.01. Stevenson şi colegii săi au descoperit-o cu telescopul spațial Spitzer de la NASA care orbitează în jurul Pământului. Ea orbitează o stea denumită GJ 436. Au urmărit-o timp de un an pentru a confirma faptul că aceasta este într-adevăr o planetă îndepărtată. Datele au fost publicate Joi în ediția online a Astrophysical Journal.

UCF-1.01, probabil, nu este un loc foarte frumos. Stevenson şi grupul său au calculat că acesta se rotește în jurul stelei sale în numai 1.4 zile, la o distanță de aproximativ 2,5 milione km (suntem la 93 milioane km de Soarele nostru). Temperatura pe suprafaţa sa, probabil, depășește 500 de grade Celsius, exită posibilitatea să fie parțial topită, acoperită de lavă. Orice atmosferă ar fi avut, s-a evaporat cu mult timp în urmă, au spus cercetătorii.

Ei nu o pot vedea direct - Soarele său nu este altceva decât un punct într-un telescop - dar se poate vedea o reducere în luminozitatea stelei când discul UCF-1.01 trece prin faţa sa. Pentru moment, nu i se poate calcula masa; tehnologia actuală nefiind suficientă pentru obținerea de date precise.

Nimeni nu va lansa o misiune către UCF-1.01 în curând, există alte planete, inclusiv sateliții lui Jupiter și Saturn, care arată mult mai locuibile. Cercetarea sugerează că, în cazul în care pot fi detectate aceste planete, vor apare și alte descoperiri în zonele de existență a vieții din jurul altor stele.

„Descoperirea a fost făcută accidental," a spus Stevenson într-un interviu telefonic cu ABC News. Ei urmăreau o altă planetă mult mai mare care orbitează aceeaş stea, „şi au apărut aceste semnale neesenţiale, pe care noi nu ni le puteam explica".