Carbonul este al patrulea element chimic ca răspândire în univers, iar compuşii carbonului - cu alte cuvinte, carbonul s-a combinat, din punct de vedere chimic, cu alte elemente - se află la baza tuturor formelor de viaţă cunoscute pe pământ. Carbonul pur apare sub multe forme, aparent diferite, de la diamant până la grafit şi mangal, dar cel mai des este întâlnit în substanţe cum ar fi: cărbunele, uleiul, gazele naturale, lemnul şi turbă, pe care noi le folosim drept combustibili. Când ardem aceste substanţe pentru a obţine energie - fie în mod direct în casele noastre, sub formă de căldură, fie în centralele electrice pentru a produce electricitate - procesul de ardere generează 'oxizi' de carbon, inclusiv gazul cunoscut ca CO2.