Acest termen are două sensuri larg acceptate. În istoric critica, aceasta denotă o mişcare timpurie moderniste literare iniţiată în Franţa în secolul al nouăsprezecelea, care au reacţionat împotriva standardele predominante de realism. Scriitori în această mişcare a evoca, indirect şi simbolic, un ordin de a fi dincolo de lumea materială din cele cinci simţuri. Expresie poetică de emotie personala a dat puternic în mişcare, de obicei printr-un privat set de simboluri unic identificabile cu poetul individuale. Principalul obiectiv al simbolistilor a fost să-şi exprime în cuvinte sentimentele extrem de complex, care a crescut de zi cu zi contact cu lumea. Într-un sens mai larg, termenul de "simbolismul" se referă la utilizarea de un obiect pentru a reprezenta un alt.

Primii membri ai mișcării simboliste incluse autorii francez Charles Baudelaire şi Arthur Rimbaud; William Butler Yeats, James Joyce şi T. S. Eliot au fost influenţate ca miscarea sa mutat în Irlanda, Anglia şi Statele Unite. Exemple de conceptul de simbolism includ un pavilion care vine de la o naţiune sau de circulaţie, sau un dulap gol folosit pentru a sugera inutilitate, sărăcia şi disperarea.