Începute iniţial în 1948, dezbaterile prezidenţiale au devenit o tradiţie importantă în alegerile generale din SUA. Este unul dintre cele mai importante oportunităţi pentru candidaţi să concureze față-în-faţă pentru sprijinul electoral la televiziunea naţională în direct. În timpul dezbaterii, candidaţii principali se angajează în discuţii aprinse despre o serie de subiecte care acoperă economia, politica externă, educaţia şi alte subiecte care sunt adesea cele mai controversate probleme în acel moment. În timp ce dezbaterile nu sunt mandatate constituţional, ele au devenit o parte integrantă a procesului electoral şi, fără îndoială, joacă un rol critic în a decide rezultatele alegerilor. Principalele obiective pentru aceste dezbateri sunt alegători indecişi, cei care de obicei sunt imparţiali la ideologia politică sau parte a candidaţilor.

Dezbaterile prezidenţiale au loc de obicei târziu în cadrul ciclului de alegeri, dupa ce partidele politice au propus candidaţii lor. Se adună candidaţii într-o sală mare în fața unui public format din cetăţeni, dezbaterea fiind difuzată pe postul național de televiziune. Formatele de dezbateri sunt variate, cu întrebările puse uneori de la unul sau mai mulţi moderatori sau jurnaliști şi în alte cazuri membrii publicului.