În general, formalismul termenul descrie critică poziţia că cel mai important aspect de o opera de arta este forma, care este, modul în care este făcută şi aspectele pur vizual, mai degrabă decât continutul narativ sau relaţia sa cu lumea vizibilă. În pictură, prin urmare, un critic formaliste s-ar concentra exclusiv pe calităţile de culoare, brushwork, forma, linie şi compoziţia. Formalismul ca o atitudine critică a luat fiinţă în răspuns la impresionism şi post-impresionism (în special pictura de Cézanne) în care accentul fără precedent a fost plasat pe aspecte pur vizual de lucru. În 1890 pictor post-impresionist şi scriitor pe arta, Maurice Denis, publică un manifest intitulat definiţie de Neo-Traditionism. Prima teză din acest lucru este unul din textele cele mai des citate în istoria artei moderne: "Amintiţi-vă, că o imagine, înainte de a fi o imagine de un cal de luptă, o femeie sau o poveste, este în esenţă o suprafaţă plană acoperit în culori dispuse într-o anumită ordine. ' Denis a subliniat că plăcerea estetică a fost să fie găsit în pictură în sine nu subiectul acestuia. Teoria de arta formaliste în Marea Britanie a fost dezvoltat de pictorul Bloomsbury şi criticul Roger Fry şi scriitorul Bloomsbury Clive Bell. În 1914 lui cartea arta, Bell formulate noţiunea de forma semnificativa, că forma în sine pot transmite sentimentul. Toate acest lucru a dus rapid abstracte artei, o artă de formă pură. Formalismul dominat dezvoltarea artei moderne până în anii 1960, când a atins apogeul în aşa-numita New critica de criticul American Clement Greenberg şi alţii, în special în scrierile lor pe culoare domeniul de pictură şi Post talentul de abstractizare. a fost exact în acel moment că formalismul a început să fie contestat de Postmodernism.