Din 1970 amendamente la Legea Aer curat necesare APE pentru a seta Naţional aerului înconjurător Standardele de calitate pentru anumiţi poluanţi cunoscute a fi periculoase pentru sănătatea umană. EPA a identificat şi a stabilit standarde de protecţie a sănătăţii umane şi a bunăstării pentru sase poluanţi: ozon, monoxid de carbon, pulberi totale în suspensie, dioxid de sulf, plumb si oxid de azot. Pe termen lung, "criterii de poluanţi" derivă din cerinţa ca APE trebuie să descrie caracteristicile şi efectele potenţiale asupra sănătăţii şi bunăstării acestor poluanţi. Este pe baza acestor criterii că standardele sunt stabilite sau revizuite.