Un compus este un cuvânt (lexemul), care constă din mai mult de un morfem gratuit. Un endocentric compus constă dintr-un cap, adică partea categorice care conţine sensul de bază a compus întreg, şi modificatori, care restrâng acest sens. De exemplu, limba engleză doghouse compus, în cazul în care casa este capul şi câine este modificator, este înţeleasă ca o casă pentru un câine. În mod evident, un compus endocentric tinde să fie de aceeaşi parte de vorbire (cuvântul clasa) drept capul.

Exocentric compuşi au un cap, şi sensul lor adesea nu poate fi ghicit transparent din părţile sale constitutive. De exemplu, limba engleză compus gulerul alb este nici un fel de guler nici un lucru alb. În o exocentric combinate, clasa cuvântul este determinat lexical, indiferent de clasa de elementele constitutive. De exemplu, un must-have nu este un verb, ci un substantiv.

Tradiţie în sanscrită, tipul de exocentric combinate exemplificată de gulerul alb este numit un bahuvrihi combinate. În sensul de acest tip de compus poate fi glosat ca "(unu) a căror B este O", unde B este al doilea element al compusului și A primul. Astfel un gulerul alb persoană este unul al cărui guler este alb (ca o metaforă pentru statutul socio-economic). Engleză alte exemple includ desculţ şi barbă-neagră.