Orice ceas în care bază de intervale de timp sunt determinate prin referirea la frecvenţă rezonanţă de radiații absorbite sau emise de atomii sau moleculele. Dacă perioada reglementată de frecvenţă rezonanţă moleculelor, ceas este preferinţă menţionată ca un ceas moleculară. Ceasuri atomice frecvent sunt clasificate ca active sau pasive după cum le folosesc radiației emise de sau absorbită de atomi. Tipic ceasuri atomice pasivă sunt cesiu ceasuri și ceasuri de perete rubidiu. Ceasuri de cesiu utilizaţi atomi de cesiu pentru a determina intervalele bază; rubidiu ceasuri utilizaţi rubidiu atomi. Pentru că a doua este definită prin acord internațional ca durata de timp necesare pentru un anumit număr de cicluri de o frecvenţă special radiației emise de atomului de cesiu, cesiu ceasuri sunt standardele de bază de timp şi de frecvenţă. Rubidiu ceasuri au arată variații mai mici în frecvenţă pe perioade scurte de timp decât cesiu ceasuri. Primul complete și funcționare Atomice ceasul a fost dezvoltat de H. Lyon şi asociaţii săi la U. S. Biroului Naţional de standarde (BNS) în 1948-1949. a fost de fapt un ceas moleculară; acesta utilizat amoniac molecule pentru determinarea frecvenței de bază şi interval de timp. Adevărat ceasuri atomice a venit mai târziu şi a dus la locul de muncă de L. Essen şi asociaţii săi la laboratorul național de fizică (Anglia) şi Lyon şi asociaţii săi la BNS la aproximativ 1952 mai departe.