Orice ţară caută membru al Uniunii Europene (UE) trebuie să respecte condițiile stabilite de articolul 49 și principiile stabilite în articolul 6 alineatul (1) din Tratatul privind Uniunea Europeană. Relevante criterii au fost stabilite de Consiliul European de la Copenhaga în 1993 şi întărită de Consiliul European de la Madrid în 1995.

Să adere la UE, un nou stat membru trebuie să îndeplinească trei criterii:

• politice: stabilitatea instituţiilor ce garantează democraţia, statul de drept, drepturile omului şi respectarea şi protecţia minorităţilor;
• economică: existenţa de o economie de piaţă funcţională şi capacitatea de a face față presiunii concurențiale și forțelor pieței în cadrul Uniunii;
• acceptarea acquis-ul comunitar: capacitatea de a lua pe obligaţiile de membru, inclusiv respectarea obiectivelor politice, Uniunea economică şi monetară.

Orice ţară care doreşte să se alăture Uniunii trebuie să îndeplinească criteriile de aderare. Pre-aderare strategie si aderarea la negocieri oferi cadrul necesar şi instrumente.