Fost contractant tehnic american şi angajat al Central Intelligence Agency, care a lucrat pentru Booz Allen Hamilton înainte de a divulga către presă informaţii clasificate despre programele de supraveghere în masă ale Agenţiei de Securitate Naţională (NSA). Snowden a divulgat informaţii clasificate despre programe top-secret, precum programul de supraveghere PRISM, despre care a declarat că a monitorizat apelurile telefonice şi înregistrările de pe internet a milioane de cetăţeni din întreaga lume.

În 2004 Snowden s-a înrolat în Armata Statelor Unite în speranţa de a se alătura Forţelor Speciale. A vrut să lupte în Irak pentru "eliberarea oamenilor de opresiune." Cu toate acestea, după ce şi-a fracturat ambele picioare într-un accident de instrucţie, a fost lăsat la vatră şi s-a alăturat NSA ca paznic pentru adăpostul Centrului de studii lingvistice avansate, ulterior s-a alăturat CIA pentru a lucra la securitatea IT. În 2007 a fost detaşat în Geneva, Elveţia, unde a fost responsabil de menţinerea securităţii reţelei de calculatoare. A părăsit CIA în 2009 pentru a lucra pentru un contractant privat. În perioada dezvăluirilor lucra pentru Booz Allen Hamilton în Hawai.

Se cunoaşte că ultima dată Snowden a fost în Hong Kong, deşi Casa Albă a declarat că nu ştie unde a plecat după ce luni, 10 iunie 2013, şi-a părăsit hotelul din Hong Kong. Departamentul de Justiţie pregăteşte în prezent acuzaţiile împotriva lui Snowden. Snowden neagă că se ascunde de justiţie în Hong Kong, în schimb insistă că este acolo pentru "a dezvălui criminalitatea". Cu toate acestea, acum a plecat în Rusia, în căutarea de azil politic în Ecuador.